Lorsqu’en avril 1915, Le Général Joffre passe en revue les troupes de Lorraine, son aura a déjà perdu une partie de son lustre: les témoins (Madeux, Galliet) se contentent de mentionner sa venue.

Joffre, officier du génie, s’était fait nommer en 1911 chef des Armées françaises, malgré une carrière sans relief et presque sans commandement, les gouvernements républicains faisant passer la loyauté envers le régime avant la compétence . Dès le début de la guerre, le Général est cependant apparu beaucoup moins malléable qu’on ne le pensait et ses nombreux défauts furent mis au jour trop tard: on ne change pas de cheval au milieu du gué!

Excellent logisticien, il réussit à merveille la concentration des troupes lors de la mobilisation, mais la guerre nécessitait d’autres qualités de stratégie et d’imagination dont il manquait singulièrement. Il aurait eu besoin d’être bien entouré mais il n’écoutait personne en dehors de sa camarilla de “jeunes turcs”, colonels d’Etat-major, chauds partisans de l’offensive à tout prix, trop inférieurs en grade pour lui faire de l’ombre.

“Très jaloux de son autorité, il a tenu ses commandants d’armées à l’écart, négligeant de les consulter dans la plupart des cas.” Rapporte Langle de Cary dans ses Mémoires. Sachant être aimable avec les ministres, il est cassant avec ses subordonnés, toute résistance se payant très cher (sanctions et limogeages).

Ses nombreux échecs, à commencer par la bataille des frontières en août 14, menée en dépit du bon sens qui valut à la France d’être envahie et de frôler la défaite d’un cheveu, auraient du le faire écarter par le Président Poincaré et le chef du Gouvernement Viviani, si la miraculeuse victoire de la Marne ne l’avait pas remis durablement en selle. Il faudra attendre la fin de l’année 1916 pour qu’il soit écarté du commandement, gratifié, comme consolation du titre de Maréchal de France.

C’est à son entêtement et à l’incapacité des plus hautes autorités de l’Etat à le contrôler que l’on devra en 1915 au cours de nombreuses “vaines offensives”, la mort de 370 000 soldats au champ d’honneur, 31 000 par mois, pour un gain de 4km en Artois et 5km en Champagne. Ce fut du côté français, l’année la plus meurtrière de la Grande Guerre.

“Je les grignote” disait Joffre à propos des Allemands”… les tentatives de Joffre ne furent « pas plus effectives que le grignotement d’un coffre-fort d’acier par une souris, mais les dents qui s’y usaient étaient les forces armées de la France” remarque l’auteur britannique Basil Liddel Hart, plus objectif que bien de ses homologues français.

Maurice Genevoix qui vient de vivre aux Eparges un hiver épouvantable, désabusé, évoque ainsi la revue des troupes par le Généralissime Joffre: “…Ai-je jamais vu dans un cirque de prés entouré de collines, les lignes roides des bataillons en armes, la limousine du Général Joffre, les cuivres des clairons sonnant l’ouverture du ban pour des gloires que nous ne pouvions pas comprendre(…) Nous autres nous ne pouvons plus nous tromper; nous avons trop appris, trop vu; nous n’avons même plus à juger.”

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Le mot « Ambulance » désignait pendant la Grande Guerre le poste de secours médical de campagne, installé près des lieux de combat. Voici une vivante description de son organisation, tiré du livre « Ceux de l’An 14 » de Georges d’Esparbès (Paris, 1917):

Un régiment de trois bataillons à quatre compagnies (comme le 171^e !) vient d’arriver au front ; ses fusils commencent à partir.

Derrière chacun de ces bataillons, on voit le médecin, quatre infirmiers, puis le chef de musique et les brancardiers, au nombre de huit.

En arrière de cette première ligne de combat, se trouve un relais, éloigné de huit cents mètres, avec deux médecins aides-majors et trois infirmiers, plus quelques brancardiers.

Le paysage est celui de tous les champs de bataille : arbres coupés, terrain saccagé, trous énormes ; les couches d’air retentissent comme des plaques de tôle secouées.

Dans cet air de fer, un homme de liaison envoyé par le colonel vient en courant informer le médecin-chef qu’il faut installer un poste de secours.

Aussitôt le médecin-chef, le chef de musique, les brancardiers et tout le personnel de la formation sanitaire montent sur les voitures réquisitionnées, et se dirigent au grand trot en arrière du relais, à un kilomètre de distance environ, pour y former le poste de secours réclamé par le colonel.

D’un coup d’œil le médecin-chef choisit son poste : de préférence, une ferme en rase campagne, ayant si c’est possible, un filet d’eau à proximité. Halte !

Tout le personnel saute à terre. Les voitures médicales se rangent, chevaux non dételés. La grange s’ouvre ; on enlève les herses, les râteaux, tous les ustensiles de fermage. Chacun organise comme il peut soit un support, soit une table. Les uns déchargent les paniers de pansements, les autres préparent des boissons chaudes, du café, du thé. La paille est éparpillée sur le sol.

Cela a été exécuté en cinq minutes. Chacun sait ce qu’il doit faire, et le fait. Au loin la foudre gronde. Le médecin-chef désigne un homme de troupe et le place à la porte de la grange, pour recevoir les armes des blessés, les décharger. Désigné à son tour, un homme va se poster à deux cents mètres en avant, pour faire connaître aux blessés lorsqu’il arriveront, l’endroit où se trouve l‘ambulance ; c’est « l’indicateur ».

Voilà… il n’y a plus qu’à attendre les premiers blessés, ils ne vont pas tarder !

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Comme il faut toujours faire confiance aux artistes pour exprimer l’inexprimable, je reproduis ci-dessous un poème de Paul Verlet (1890-1923), intitulé « Bleu, Blanc, Rouge »,  qui fait écho à l’article précédent (la Mort des Camarades):

Dans les ronces, plié, depuis deux mois déjà,

Raidi, pend ton corps, tel qu’un mauser le figea.

Chaque nuit, mort damné, brave et bon camarade,

Les bombes, les fusants et les deux fusillades,

Avec acharnement reviennent te faucher.

Jamais ils n’ont permis qu’on aille te chercher.

Dans ce chaos des deux réseaux qui s’enchevêtrent,

Dans ce jour qui, crûment, te profile à dix mètres,

Par toi déchiqueté, mon frère aux sept douleurs,

Soudain j’ai lu le sens écrit des trois couleurs :

Bleu paisible du ciel que raidit ta capote,

Blanc de ton front de marbre, eau pourpre qui clapote !

Et seul, j’ai salué par le trou du créneau

Ton corps décomposé, plus vivant qu’un drapeau.

(tranchée du Mont-Doyen, mai 1915)

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Sources:

Outre le Journal de Marche et des Opérations du 171e, l’ouvrage de Charles Galliet référencé dans l’article « Annexes, pas de répit pour le 171e ».

La photo des madeleines de Commercy  (de Bernard Leprêtre, Wikipédia) n’était sans doute pas absolument utile… mais elle donne une touche de couleur à ce sombre blog et donne envie, ne trouvez-vous pas? de courir à Commercy pour en acheter de pareilles!

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Outre le journal de marche, j’ai utilisé pour cet article un ouvrage que je viens de me procurer (les vertus d’internet!): Notre étrange jeunesse, De la belle Epoque à Verdun, par Charles Galliet, Gray 1966. Celui-ci, sergent-major au 171e RI a servi dans cette unité pendant toute la guerre, ses souvenirs sont donc précieux. Le premier chapitre, qui commence par le refrain du « c’était mieux aâvant » d’un vieil homme pouvait faire craindre le pire quant au contenu! Heureusement le reste a été rédigé par un jeune homme qui a su exprimer dans un style plutôt agréable, le vécu et les sentiments contradictoires éprouvés pendant ce long cauchemar qu’a été la guerre de 14-18.

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« Il semble, à présent, que nous soyons nés pour faire la guerre, coucher dehors par n’importe quel temps, manger chaque fois qu’on trouve à manger, et tout ce qui peut se manger. Vous avez une nappe sur votre table ? Des cuillers, des fourchettes, toutes sortes de fourchettes, de verres, de tasses, et quoi encore? Nous avons, nous, notre couteau de poche, notre quart, nos doigts et ça suffit… » écrit Maurice Genevoix à sa famille.

Manger, c’est à la guerre comme à la guerre, quand on peut et comme on peut !…

En général très mal lorsque l’on se trouve dans les tranchées, parce que les cuisines sont installées à l’arrière, dans des endroits protégés, comme à Marbotte, au pied du Bois d’Ailly, abritées dans des excavations à flanc de colline. La nourriture doit être acheminée sur plusieurs kilomètres, à dos d’homme, dans de grands « bouthéons », le café (le « jus ») dans des seaux de toile, le pain (« les boules ») dans des sacs. Tout cela arrive froid à destination, et il n’est généralement pas possible de réchauffer, ce qui rend l’ordinaire déjà peu appétissant: haricots, nouilles collantes, riz au gras, singe (bœuf en conserve filandreux), encore plus affreux. Et parfois le ravitaillement n’arrive pas parce que les cuisiniers ont été attaqués en route ou se sont perdus, il faut alors passer de longues heures le ventre vide, parfois même sans rien à boire.

Au cantonnement, c’est généralement mieux, d’abord parce que l’on mange chaud :

Maurice Genevoix encore : « Et nous mangeons, enfin, des biftecks graisseux qui brûlent les doigts ; nous buvons le jus, sans sucre, mais bouillant, et dont la bonne chaleur coule dans notre corps comme une onde vivifiante… »

Et puis les commandants de compagnie gagnent en popularité en faisant améliorer l’ordinaire: une meilleure viande, des fruits, de la bière… sont dénichés dès qu’un peu d’argent a été récupéré. Le Sergent-major Galliet raconte qu’un fourrier ayant acheté à un pâtissier de Commercy toute sa fournée de madeleines (la spécialité locale), celles-ci durent être réparties en catastrophe pour monter au front, ce qui n’était pas prévu !

Les familles des soldats ont aussi à cœur de les réconforter en leur envoyant, outre toutes sortes de vêtements chauds, des provisions et des friandises. On peut parier que dans les colis des Franc-comtois se trouvaient souvent des saucisses de Morteau et de Montbéliard, ou encore du metton de cancoillotte à faire fondre sur les feux de camp de l’arrière.

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Au début de la guerre, l’Etat-major français ne comptait que sur l’offensive et n’avait donc pas prévu que les soldats devraient, pour se protéger du feu ennemi, s’enterrer. La troupe n’avait donc jamais été préparée à cela, même si une petite pelle figurait au fourniment militaire (voir article précédent, « les pantalons rouges »).

Très vite, cependant, devant l’impossibilité de déloger l’ennemi de ses retranchements (les allemands, ayant retenu les leçons de la guerre russo-japonaise, avaient dès l’invasion prévu de consolider les positions conquises au moyen de tranchées bien construites et bétonnées), les Français se mirent eux aussi à creuser des sortes de fossés, vite appelés « tranchées ».

Voici un exemple de ce travail, décrit par Maurice Genevoix dans « Ceux de 14 » :

« En cinq minutes nous sommes à la haie d’épines que nous devions atteindre. Nous nous déployons en tirailleurs devant elle, presque dessous. Les hommes, le plus vite qu’ils peuvent, creusent la terre avec leurs petits outils, coupant les racines avec le tranchant des pelles-pioches. Au bout de quelques heures nous avons une tranchée étroite et profonde. »

Une fois creusée, la tranchée pouvait être élargie, étayée par des sacs de terre, du côté de l’ennemi, des abris ou « cagnas » y être aménagées contre la pluie ; de pluie il n’en manquera pas pendant toute la guerre, si bien que la troupe pataugera souvent dans la boue!

On le voit sur la photo ci-dessous, illustrant bien le côté « bricolage » de beaucoup de tranchées françaises.

Les lignes devaient aussi être étalées en profondeur, réseaux parallèles de première et deuxième lignes, tracés en zigzag pour éviter les tirs en enfilade, reliés par des boyaux de communication.

Pour être prévenus d’une éventuelle attaque, des fils de fer auxquels étaient attachées de boîtes de conserve vides… mais ce dispositif, activé la nuit par le vent ou des animaux empêchait les poilus de dormir !

Au départ du moins, la vie dans les tranchées était loin d’être perçue comme un enfer : après les longues marches laissant les pieds en sang, les attaques meurtrières en rase campagne, elles apparaissaient plutôt comme des refuges: sur le journal de marche, pour les jours passés dans les tranchées peu de pertes humaines sont enregistrées.

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Les fantassins –auxquels appartenait Léon- sont partis à la guerre vêtus de pantalons rouge garance. Pourquoi une telle couleur si voyante ? Eh bien parce que l’armée française avait bien du mal à évoluer ! Certes des avertissements avaient été lancés avant la guerre, se référant à la guerre des Balkans ; par ailleurs toutes les grandes armées européennes étaient déjà dotées de tenues moins exubérantes, de manière à se fondre dans le paysage (vert-de-gris en Allemagne, kaki en Grande-Bretagne).

En 1911, le Ministre Messimy avait bien essayé de faire adopter la couleur vert réséda, mais cela souleva un tollé et des envolées lyriques du genre : « Supprimer le pantalon rouge ? Non ! Le pantalon rouge c’est la France ! » (Eugène Etienne, Ministre de la Guerre). Moyennant quoi les soldats français gardèrent leurs pantalons garance, traditionnels depuis… 1829 !

Et puis il fallait bien assurer un débouché aux industries des draps garance du sud de la France.

Les hécatombes de fantassins en août 1914, bien repérables sur fond de terre ou de chaume incita les autorités à prévoir un drap de couleur plus neutre et c’est le bleu horizon qui fut adopté. Un certain temps fut cependant nécessaire pour confectionner les uniformes. On verra plus tard à quel moment Léon recevra sa nouvelle tenue.

Sur la tête du fantassin un képi, rouge lui aussi, vite camouflé par un bandeau bleu, pour que les têtes ne servent pas de cibles ! Pas de casque : les premières calottes d’acier, lourdes et peu pratiques apparaitront assez vite; les premiers casques seront distribués en 1915.

Sur son dos un fourniment de 30 kilos : musette et bidon en sautoir, pour transporter vivres et vin. Cartouchière autour de la taille pour le fusil Lebel. Sur le sac une couverture roulée et une toile de tente, plus la lourde capote bleue, lorsqu’il fait trop chaud pour la porter. Sans oublier, la baïonnette, la gamelle et une petite pelle !

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Un fantassin au front, se trouve presque en permanence exposé à recevoir des projectiles potentiellement mortels, la plupart du temps envoyés par l’ennemi, mais aussi parfois malheureusement venant de son propre camp (par exemple des tirs trop courts de l’artillerie fançaise tombant sur la première ligne). Et au début de la guerre, les soldats français, contrairement aux soldats allemands n’avaient même pas de casque !

Plutôt que de discourir à ce sujet, je vous livre ci-dessous quelques moceaux choisis, du vécu !

« …les balles continuent à pleuvoir autour de moi, je risque d’être à nouveau atteint ; je fais donc tout mon possible pour me traîner dans un trou, j’ai bien du mal à m’y blottir.…

Quelle affreuse nuit !

Rien que la fusillade, car à chaque bruit que fait un blessé, la fusillade reprend, au beau milieu de la nuit, la mitrailleuse balaye le terrain, les balles me passent par dessus la tête, mais elles ne peuvent plus m’atteindre dans mon trou… »

Lettre du poilu Désiré Renault (22 août 1914)

« …je préférerais être bien loin d’ici que de vivre dans un vacarme pareil. C’est un véritable enfer. L’air est sillonné d’obus… »

Lettre du poilu Alphonse X à sa femme (5 mai 1915) qui sera un mois plus tard tué par un obus

« Les lourdes marmites, par douzaines achèvent de ravager les champs pelés. Elles arrivent en sifflant, toutes ensemble ; elles approchent, elle vont tomber sur nous. Et les corps se recroquevillent, les dos s’arrondissent, les têtes disparaissent sous les sacs, tous les muscles se contractent dans l’attente angoissée des explosions instantanément évoquées, du vol ronflant des énormes frelons d’acier. Mais je vois, tandis que le sifflement grandit encore vers nous, des panaches de fumée noire s’écheveler à la crête; presque aussitôt, le fracas des éclatements nous assourdit. Chaque fois qu’un obus tombe, c’est un éparpillement de gens qui courent en tout sens ; et lorsque la fumée s’est dissipée, on voit par terre, faisant taches sombres sur le jaune sale des chaumes, de vagues formes immobiles. »

Maurice Genevoix, Ceux de 14, p. 66

« …des coups de fusil crépitent à gauche, des balles chantent : elles doivent taper vers la section en marche. Les schrapnells se groupent au-dessus d’elle. La ligne onduleuse s’immobilise, tassée dans un vague pli de terrain, pareille à une longue chenille morte. »

Maurice Genevoix, Ceux de 14, p. 68

« Soudain des sifflements stridents, qui se terminent en ricanements rageurs, nous précipitent face contre terre. Des éclats, des billes cinglent l’air, un gros culot vient en bourdonnant se planter à côté de mon genou.

(…)Les hommes à genoux, recroquevillés, le sac sur la tête, tendent le dos, se soudent les uns aux autres.
Nouveaux grincements, nouvelles explosions. Les billes pleuvent, ricochent sur les gamelles; un bidon percé pisse son vin; une fusée chantonne longtemps dans l’air, comme un méchant moustique… haletants, secoués de tremblements, mes voisins claquent des dents. Leurs visages bouleversés rappellent les grotesques gargouilles de Notre-Dame; dans cette posture de consternation, les bras croisés la tête basse, ils ont l’air de suppliciés qui offrent leur nuque au bourreau.

Le caporal Bidet qui a perdu son képi, me dit entre deux hoquets :

« si ça doit être tous les jours comme ça, j’aime mieux mourir tout de suite !… »

Caporal Galtier – Boissière, la Fleur au Fusil, p. 116-117

Le système nerveux humain n’étant pas adapté à de telles agressions répétées, il va sans dire que les blessures du psychisme n’ont pas manqué d’apparaitre nombreuses chez les combattants et il faudra beaucoup de temps avant que l’on commence à les reconnaître!

Je dédie cet article à mon fils, Damien Jalet, qui en ce moment même, dans l’opéra « Shell shock » à la Monnaie de Bruxelles, danse le rôle d’un soldat sous les obus… pendant la guerre de 14/18

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Un régiment d’Infanterie sur le pied de guerre comprend trois bataillons de 1000 hommes chacun et se décompose de la façon suivante:

–       un Etat-major

–       le 1^er bataillon : 1ere, 2^e, 3^e et 4^e compagnies, d’environ 250 hommes chacune

–       le 2^e bataillon : 5^e,6^e,7e, et 8^e compagnies

–       le 3^e bataillon : 9^e,10^e, 11^eet 12^e compagnies

–       une compagnie hors rang et trois sections de mitrailleuses complètent l’effectif, qui atteint théoriquement 3200 hommes.

Une compagnie normalement commandée par un capitaine, est divisée en quatre sections. …

Le chef de section (généralement un sous-lieutenant) vit en permanence en campagne avec ses hommes, une cinquantaine de soldats.

La section se divise en deux demi-sections, commandées chacune par un sergent, et elles-mêmes constituées de deux escouades dont les chefs sont des caporaux.

Le Sergent Léon MÜHR faisait partie de la 1^e  compagnie du 1^e bataillon du 171^E Régiment d’Infanterie.

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