Le 171e Régiment d’Infanterie faisait partie des dix régiments affectés aux grandes places pour le temps de paix. Numérotés de 164 à 173, formés en 1913, ne faisant partie d’aucun corps d’armée, ils étaient destinés en cas de guerre, après avoir été remplacés dans les forts par des unités de réserve et de territoriale, à être transportés sur les points du front les plus en danger, vers les armées qui demandaient leur concours.
Le 171e RI forma dès la mobilisation, avec le 172e RI, la Brigade Active de Belfort, sans attache avec une autre armée, mais à la disposition de toutes celles à qui elle pourrait apporter son secours dans les coups durs. Un matériel ferroviaire spécial était affrété pour la transporter.